Votre chien n'a pas l'air coupable : il a peur de vous

Le coussin éventré, les oreilles plaquées, le regard en coin : on jurerait que votre chien sait qu'il a fait une bêtise. Une expérience menée en 2009 montre pourtant que ce « regard coupable » ne dit rien de sa faute. Il réagit à vous.

L'expérience qui a tout changé

La chercheuse Alexandra Horowitz (Barnard College, New York) a filmé 14 chiens chez eux. Le maître interdisait une friandise puis quittait la pièce. Pendant son absence, certains chiens recevaient la friandise, d'autres non. Au retour, on disait au maître tantôt la vérité, tantôt l'inverse.

Résultat, publié dans Behavioural Processes : le regard coupable n'était pas plus fréquent chez les chiens qui avaient mangé. Il apparaissait surtout quand le maître grondait. Et le plus marqué de tous venait des chiens innocents… mais grondés quand même.

Que ressent-il vraiment ?

Oreilles en arrière, queue basse, regard détourné, langue qui lèche les babines, corps qui se fait petit : ce sont des signaux d'apaisement. Votre chien lit votre posture et votre ton de voix, et cherche à désamorcer la tension. En 2015, une équipe de l'université de Cambridge a confirmé que, sans maître qui gronde, ni le geste du chien ni la « preuve » laissée sur place ne déclenchaient ce regard.

Pourquoi gronder après coup ne sert à rien

Une étude des années 1960, rappelée par Horowitz, a montré que des chiens réprimandés seulement 15 secondes après un comportement interdit continuaient ce comportement, en montrant en plus des signes de peur. Grondé à votre retour, votre chien associe la punition à votre arrivée, pas au coussin. Il risque surtout de devenir anxieux quand la porte s'ouvre.

Que faire à la place ?

Prévenez plutôt que punir : rangez ce qui tente, occupez-le avant de partir (jouet à mâcher, balade). Si vous le prenez sur le fait, interrompez calmement et proposez autre chose. Récompensez les bons comportements, c'est ce qui s'apprend le mieux. Et si les destructions se répètent dès que vous partez, cela peut traduire une anxiété de séparation : parlez-en à un vétérinaire ou à un éducateur canin.

Questions fréquentes

Mon chien sait-il qu'il a fait une bêtise ?

Les études n'ont pas montré qu'il relie son regard à une faute passée. Il réagit surtout à vos signaux du moment.

Faut-il ignorer le regard coupable ?

Inutile de gronder : il est déjà en train de vous dire « calme-toi ». Restez neutre, nettoyez, et travaillez la prévention.

Mon chien détruit tout quand je pars : que faire ?

Notez quand cela arrive et depuis quand, puis consultez un vétérinaire pour écarter une cause médicale, et un éducateur pour un plan adapté.

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Information générale, qui ne remplace pas l'avis d'un vétérinaire ou d'un éducateur canin.

Sources : Horowitz A., « Disambiguating the "guilty look" », Behavioural Processes 81, 2009 ; Ostojić L., Tkalčić M., Clayton N., Behavioural Processes 111, 2015 ; Hecht J., Miklósi Á., Gácsi M., Applied Animal Behaviour Science 139, 2012 ; synthèses Scientific American et Psychology Today.